艺术家坚持的信念
有些学者提到扬州八怪时(代表画家為郑板桥、李方膺、高翔、汪士慎等)说是最早期以卖画為生的文人画家。那是清朝时期，之前的吴派(代表画家為沉周、文徵明、唐寅和仇英)与浙派(代表画家為戴进和吴伟)在歷史的洪流中逐渐被大写意花鸟的陈淳和徐渭的豪迈派取代，同时也影响扬州八怪的作品走向造型新颖，夸张奇特，构图大胆，因為不落俗套，结果受到收藏家的欢迎，并称他们為文人画家。
亦有学者评论，扬州八怪是為了卖画，故此在画风上不断创新求变，构图与造型都必须翻陈出新，别开生面，努力突出自己，才能够夺取收藏家(多為富裕盐商)的目光，成為一眾收藏家追踪的焦点。
这裡有两个重点，一是清朝才开始有售画之风。二是文人画讲求别具一格的创新精神。由於歷来的统治者基本上利用绘画来為政治服务，早在五代十国的南唐和西蜀就已经开始正式设立画院制度。画家进入皇家画院，以「翰林」、「侍詔」的身份享受文官的待遇，生活便有保障，不必担心作品是否卖得出去。皇家画院与天文、书艺、医官合称「翰林四局」，是宫廷服役机构。画院画家為上司(也即是皇帝)在宫殿、寺庙作画，并為画院培育新一代画家，同时也為皇帝的艺术收藏作鉴定和整理。
诗词爱好者肯定熟悉「林花谢了春红，太匆匆，无奈朝来寒雨晚来风。 胭脂泪，相留醉，几时重?自是人生长恨水长东」，这首词的作者是被人誉為「千古词帝」的李煜，南唐最后一位国君，所以叫他李后主。艺术才华非凡的李后主不只通音律，诗词造诣高，而且精书法，善绘画。南唐翰林书画院到了北宋第八代皇帝宋徽宗赵佶手上，更加发扬光大。也是才子的赵佶落力倡导文学艺术，使承续五代旧制度的「翰林图画院」盛况达到空前，并继续营运了一百多年。才高八斗的赵佶沉迷於工笔花鸟画并自创「瘦金体」书法，在他手上，皇家画院还倣傚科举考试制度，广纳人才并提高画院画家的待遇，中选的宫廷画师犹如当官，宋徽宗允许书画两院人员的服饰，可与其他文官一样佩戴鱼袋(一种代表身份、等级的金质或银质的鱼形装饰)，对待画家和工匠也有区别。画家们以进入画院為荣，其地位也达到中国歷史上的最高位置，可说是中国绘画艺术的鼎盛期。当人人都骂这位在政治上昏庸无能的亡国之君时，画家特别钟情於他。宋徽宗叫人怀念的是创造了宋代绘画的高峰期，在中国美术史上留下光辉的一页。
有一年我到台北故宫博物院，正好遇到《清明上河图》展览，展馆裡人山人海，掩盖了真正要展示的图画，人头汹涌，摩肩接踵之际只恨自己长得不够高，经过时匆匆抢看几眼，没办法停下来好好观赏这「中华第一神品」，这是北宋画院画家张择端的传世风俗画长卷《清明上河图》。这幅作於绢上的水墨淡彩画，长528公分，高24.8公分，描绘北宋时期的京城汴梁(今河南省开封市)及汴河两岸的繁华和热闹的景象同优美的自然风光。画中共600多个不同身份的人物、13辆车、29艘大小货船、8顶轿、83头牲畜、上百座店舖，生动活泼地反映当时社会各阶层人民的生活样态。这幅构图严谨，笔法细腻的作品，让人看了如临其境、如闻其声，可说画技嫺熟，用笔精湛，被奉為经典之作，归类為艺术表现杰出的宫廷画。
宫廷画喻意「格法」，即是承继传统院体之法，讲究习古，还严格要求「形似」，临摹抄袭得相似才是主流，画家在有所束缚下，展现的画风不仅拘谨严整，而且极致看重工笔细描的写实画法，推崇精緻辉煌的审美要求，不在意格式缺少变化。在宫廷画家於皇家製作工整逼真，繁复细腻的「院体画」的同时，有另一批独立於御用的宫廷画体制之外的文人画家，他们作画不讨皇帝开心，亦非為卖钱，绘画对他们是兴之所至，表达性情，所谓的「写胸臆之气」，求的是气韵生动，作品不纯粹重视笔墨技巧，更倾向传神，可是，这才叫艺术创作呀!文人多是胸有韜略、腹有诗书，画中更有个人独特的丰富内涵、思想格调和文化情趣。苏东坡在《书朱象先画后》说：「能文而不求举，善画而不求售，曰文以达吾心，画以适吾意而已。」宋朝文人画几个著名代表人物為苏东坡、米芾、文同、李公麟等。
我到扬州时，特别去了「扬州八怪纪念馆」，导游介绍时说的和我在书上看到的一样：他们是最早期卖画為生的文人画家。在海外一直以為八怪即為八人，原来是派别，名字列上八怪派的画家榜上有十几个，比较熟悉的名字是金农、黄慎、汪士慎、郑板桥、高翔、李鱔、罗聘、李方膺等。扬州八怪的其中一个说法是源自「丑八怪」。八怪画风超脱於正统的皇家院体画，他们追求自然，把平民生活搬到书画作品成為创作题材，甚至将社会的阴暗面揭露，这让统治者的形象和利益受损，就把他们归类為画坛上的「丑八怪」。
扬州之所以会出八怪派画家，因為这个东南沿海大都会还是全国重要的贸易中心，富商大贾云集，以盐业最兴盛。经济繁荣促进文化艺术事业的发展。附庸风雅的有钱人除购买金银珠宝之外，也大量搜集艺术品，民间谚语甚至有「家中无字画，不是旧人家」之说。这就吸引了许多画家到扬州来寻找机会。八怪之中有曾当官的郑板桥、李方膺和李鱔等，有终身布衣的高翔、汪士慎、罗聘和金农等，他们的题材有花鸟、山水和人物等，纵然身份不同，题材不一，但在技法或立意，构图或笔墨，都不落窠臼，特色鲜明。他们不介意被大家视為「丑八怪」。在艺术创作领导潮流时，原為主流的宫廷画，被看成是缺乏生气，毫无新意，逐渐改由另闢蹊径，自成一家的八怪领衔。
体制内的画家，每个月不愁吃穿，每天亦步亦趋跟在古人后面，等候皇帝的讚赏，时间长了变成僵化而不自知，八怪的艺术创作口号是「掀天揭地之文，震惊雷雨之字，呵神骂鬼之谈，无古无今之画」，这应该就是艺术创作的终极追求，至今仍是许多艺术家坚持的信念。